Perfekt with haben or sein? A Simple Rule That Works

Why this matters

When Germans talk about the past, they mostly use the Perfekt: „Ich habe gearbeitet.“ „Wir sind nach Hause gefahren.“ It has two parts: a form of haben or sein, and the past participle at the end of the sentence.

Most verbs use haben. Only a small group uses sein. If you know that group, you know the rest.

The rule: movement or change

Ask yourself two questions about the verb.

• 1. Does someone move from one place to another? Then use sein. gehen, fahren, fliegen, kommen, laufen, reisen, umziehen.
  „Ich bin nach Berlin gefahren.“ „Sie ist gestern gekommen.“
• 2. Does a state change? Then use sein. aufstehen, aufwachen, einschlafen, werden, wachsen, sterben.
  „Ich bin um 6 Uhr aufgestanden.“ „Er ist Vater geworden.“

If the answer to both questions is no, use haben.

Three verbs to learn by heart

These three use sein, even though nothing moves and nothing changes:

• sein → „Ich bin krank gewesen.“
• bleiben → „Wir sind zu Hause geblieben.“
• passieren → „Was ist passiert?“

A tip: with sein and haben, Germans usually use a shorter past form. „Ich war krank“ and „Ich hatte keine Zeit“ are more common than „Ich bin krank gewesen“ and „Ich habe keine Zeit gehabt“.

Everything else: haben

Most verbs use haben: arbeiten, machen, essen, kaufen, lernen, schlafen, sehen, sagen.

• „Ich habe drei Stunden gearbeitet.“
• „Wir haben einen Film gesehen.“
• Verbs with sich also use haben: „Ich habe mich gefreut.“

The traps learners fall into

• schlafen or einschlafen? Sleeping is not a change: „Ich habe gut geschlafen.“ Falling asleep is a change: „Ich bin spät eingeschlafen.“
• fahren with an object. „Ich bin nach Hamburg gefahren“ (you travelled). But „Ich habe das Auto gefahren“ (you drove the car). At A1–A2, you mostly need the first one.
• „Ich habe gegangen“ is a very common mistake. gehen is movement, so: „Ich bin gegangen.“
• Regional German. In southern Germany, Austria and Switzerland you will hear „Ich bin gesessen“ or „Ich bin gestanden“. In standard German it is „Ich habe gesessen“ and „Ich habe gestanden“. Use those in an exam.

A 10-minute practice

• Write five sentences about yesterday (4 minutes). What did you do in the morning, at work, in the evening?
• Check each verb (3 minutes). Movement or change? Then sein. Otherwise haben. Correct what you need to.
• Say them out loud (3 minutes). Read each sentence twice, then try to say it without looking.

Do this a few days in a row. After a week, „ich bin gefahren“ starts to sound right on its own.

Your first step today

Write three sentences about your morning, for example:

• „Ich bin um 7 Uhr aufgestanden.“
• „Ich habe Kaffee getrunken.“
• „Ich bin mit dem Bus zur Arbeit gefahren.“

Then do the free lesson below. It asks the same question you will hear in real conversations: „Was hast du gestern gemacht?“